Un nuovo concorso vede i concorrenti sfidarsi in una corsa alla giovinezza biologica

SINTESI

Questa settimana mi sono ufficialmente iscritto a una competizione insolita. Una competizione che premia i partecipanti per il fatto di diventare più giovani.

Ho recentemente compiuto 40 anni e non ho certo bisogno che mi si ricordi che sia il tempo che la mia età anagrafica non fanno altro che avanzare. Ma questa sfida si concentra sull’età biologica dei partecipanti, un parametro che dovrebbe fornire un modo più accurato per misurare lo stato di salute dei nostri organi e del nostro corpo in relazione all’età.

Nel corso di sei mesi, circa 500 di noi cercheranno di invertire la propria età biologica, misurata attraverso una serie di metodi diversi. C’è persino una classifica! Tra i vincitori figureranno sia la persona che mostrerà la differenza maggiore tra età cronologica ed età biologica, sia quella che riuscirà a invertire maggiormente la propria età biologica.

La competizione è frutto dell’ingegno della neuroscienziata e medico Christin Glorioso, che è anche fondatrice e amministratrice delegata di NeuroAge Therapeutics. L’azienda offre strumenti per monitorare la salute e l’invecchiamento del cervello e sta conducendo uno studio per scoprire se l’età biologica del cervello possa prevedere l’insorgenza del morbo di Alzheimer.

Glorioso afferma di avere diversi obiettivi per il concorso «Younger». Il primo, mi spiega, è quello di «spiegare al mondo cosa sono gli orologi dell’invecchiamento». I lettori abituali di Checkup avranno familiarità con questi strumenti, ma per chi non li conoscesse, sono fondamentalmente progettati per misurare l’età biologica.

Molti misurano le impronte chimiche che formano uno strato sopra il nostro DNA e sembrano cambiare con l’età. Altri invece potrebbero basarsi sull’analisi delle proteine o dei lipidi presenti nel sangue. Alcuni sono progettati per misurare la salute funzionale, mentre altri prevedono quando una persona morirà. Esistono più di un centinaio di orologi di questo tipo, e probabilmente ciascuno di essi rileva un aspetto specifico del processo biologico dell’invecchiamento.

Questi orologi si stanno rivelando molto utili per gli scienziati, che li utilizzano per studiare l’invecchiamento e lo sviluppo negli esseri umani e in molte altre specie. Tuttavia, il loro impiego per stimare l’età biologica di un singolo individuo è più controverso. Semplicemente, non sono ancora abbastanza precisi per questo scopo.

Parte del problema è che non comprendiamo appieno cosa rilevi effettivamente ciascun orologio. Glorioso spera che i dati raccolti attraverso il concorso Younger possano aiutare a rispondere a questa domanda. Il suo obiettivo è creare «il set di dati sugli orologi più completo al mondo».

Alcune cliniche specializzate nella longevità cercano di aggirare i limiti dei test sull’età biologica utilizzando più orologi. Questo è anche l’approccio di questo concorso.

In qualità di partecipante standard, invierò un campione di sangue a TruDiagnostic, un’azienda che misura i gruppi chimici epigenetici presenti nel DNA e si propone di rivelare l’età biologica complessiva, nonché il ritmo di invecchiamento di una persona e le età biologiche di ciascuno degli 11 sistemi organici, compresi il cuore e il cervello.

Otterrò un punteggio relativo all’età cerebrale da NeuroAge una volta completati i compiti cognitivi proposti. Invierò anche alcune misurazioni fisiche, come la forza di presa. E caricherò una serie di selfie su un’app sviluppata da un team di Harvard che promette di dirmi la mia età facciale. È esattamente quello che sembra: una stima di quanti anni mi sembrano di avere in base al mio viso.

Sono curioso di vedere i miei punteggi, anche se so che non dovrei dar loro troppo peso. La prima volta che ho fatto un test, quattro anni fa, l’azienda a cui mi sono rivolto mi ha assegnato un’età biologica che corrispondeva alla mia età cronologica, il che è stato un po’ deludente e, se devo essere sincero, un po’ deludente. Un anno dopo, la stessa azienda mi ha detto che avevo un cuore giovane ma un cervello, un fegato e un sistema ormonale relativamente vecchi.

Da allora il mio stile di vita non è cambiato molto. Gli anni avranno fatto una grande differenza?

(Ai concorrenti della categoria «Ultra» — che pagano 4.499 dollari anziché i 999 dollari della quota di iscrizione standard — viene offerta anche una serie di altri esami del sangue e test di invecchiamento, oltre a risonanze magnetiche e scansioni DEXA. Io ho accesso gratuito al pacchetto standard in qualità di giornalista.)

Glorioso spera inoltre di raccogliere informazioni sugli effetti di alcuni presunti approcci alla longevità. Durante la competizione, ad alcuni partecipanti verranno offerte maschere a luce rossa, l’accesso a una sauna o altre opzioni a basso rischio su cui le aziende partner – che sponsorizzano l’evento in misura diversa – potrebbero voler raccogliere dati. «Molte di queste aziende semplicemente non possono permettersi di condurre studi [clinici]», afferma Glorioso.

Inoltre, considera l’evento come un’iniziativa di salute pubblica. Un paio di anni fa, David Sinclair, che studia l’invecchiamento alla Harvard Medical School, e i suoi colleghi hanno stimato che se riuscissimo a rallentare l’invecchiamento nella popolazione generale e ad aumentare l’aspettativa di vita di un anno, l’economia statunitense risparmierebbe 38 trilioni di dollari.

L’evento prenderà ufficialmente il via a gennaio, ma circa 120 persone si sono già iscritte, afferma Glorioso. In definitiva, si aspetta 500 partecipanti. Il periodo di sei mesi di ciascun partecipante inizia non appena vengono effettuate le misurazioni di riferimento, in qualunque momento ciò avvenga. Alcune persone hanno già iniziato. «Penso che la maggior parte delle persone vorrà iscriversi dopo le festività», afferma Glorioso.

«Non vorranno certo cercare di vincere una gara sull’invecchiamento durante il periodo di Natale e Hanukkah».

Glorioso ha effettuato le proprie misurazioni di riferimento ad agosto. Quei test iniziali suggerivano che la sua età biologica fosse di circa 10 anni inferiore alla sua età cronologica. Mi è sembrato piuttosto impressionante, finché non ho dato un’occhiata alla classifica e ho visto che il concorrente @Fred aveva un’età biologica inferiore di 28,8 anni rispetto alla sua età cronologica.

La classifica è piuttosto scarsa al momento, poiché finora solo sette persone hanno registrato le proprie misurazioni di riferimento. Sei di loro hanno un’età biologica inferiore, ma a una donna di 47 anni è stata attribuita un’età biologica di 68,1 anni. Sta gareggiando pubblicamente, quindi posso vedere il dettaglio dei suoi punteggi. Il dato peggiore riguarda la velocità con cui riesce ad alzarsi da una sedia: in base a quel parametro, le è stata attribuita un’età biologica di 100 anni.

Hillary Lin, una dottoressa di New York specializzata in longevità, ha appena iniziato a registrare i propri valori di riferimento per la competizione. Mi ha detto di aver già effettuato test sull’età biologica in passato e che questi tendevano a fornire punteggi inferiori alla sua età cronologica, che attualmente è di 37 anni. L’anno scorso, il test TruDiagnostic ha stimato il suo ritmo di invecchiamento a 0,75, il che suggerisce che in un anno tipico invecchi solo l’equivalente di nove mesi.

«Si suppone che sia un risultato piuttosto buono», afferma.

Se fosse dipeso da lei, dice Lin, avrebbe incluso più analisi del sangue nella competizione, per ottenere un quadro più completo della salute di una persona. Inoltre, teme che un periodo di sei mesi possa non essere sufficientemente lungo per osservare cambiamenti nei parametri biologici dell’invecchiamento. Ciononostante, è entusiasta e sta già elaborando piani per migliorare il sonno, l’alimentazione e l’attività fisica.

Ma segue già una dieta ricca di proteine e povera di carboidrati e si allena in palestra ogni giorno. Inoltre, va in sauna ogni pochi giorni (l’uso della sauna è stato associato a una migliore salute cardiaca). Anche gli sforzi di Glorioso sono notevoli. Mi racconta di aver iniziato a bere un frullato a base di una pianta acquatica che è stata associata a miglioramenti della salute e di aver eliminato dalla sua dieta gli zuccheri aggiunti e i cibi fritti.

Ha anche comprato «un sacco di creme solari coreane di lusso» nel tentativo di ridurre l’età del suo viso.

Non ho ancora ricevuto il mio kit né registrato le mie misurazioni di riferimento, e aspetterò fino ad allora per iniziare a fissare gli obiettivi di salute. Non credo di avere molte possibilità contro queste due concorrenti. Ma, come minimo, spero di riuscire ad alzarmi in piedi più velocemente di un centenario.